La vente à découvert : de quoi s’agit-il et comment cela fonctionne ?

Vente à découvert, short-selling, shorting… autant de noms pour une même stratégie d’investissement. Celle-ci consiste à emprunter une action (plutôt que de l’acheter) pour la vendre aussitôt. L’investisseur parie ainsi sur une baisse du cours de l’action, ce qui lui permettra de la racheter ultérieurement à un prix inférieur. Il encaisse ainsi la différence entre le prix auquel il a vendu l’action et le prix auquel il la rachète. Dans cet article, nous explorons en détail les différentes facettes de la vente à découvert : comment cela fonctionne-t-il exactement et quels sont les avantages et les risques associés ?

Positions courtes et positions longues

Quand vous investissez de manière traditionnelle, vous adoptez une position « longue », c’est-à-dire que vous achetez un titre en vous attendant à ce que son cours augmente. Ensuite, vous revendez l’action avec un bénéfice. Par contraste, la vente à découvert est une stratégie qui vous permet d’anticiper une baisse des cours et d’en tirer profit.

Comment cela fonctionne-t-il ? Essentiellement, l’investisseur vend des actions qu’il ne possède pas, car il les « emprunte » à un autre investisseur. Il devra bien entendu les lui restituer plus tard. Pour ce faire, il devra racheter les actions. Si leur cours a baissé entre-temps, c’est une bonne nouvelle pour lui, car il peut maintenant les racheter à un prix inférieur à celui auquel il les avait vendues. Cette différence de prix est son bénéfice.

Cela vous semble abstrait ? Voyons un exemple. Supposons que vous vous attendiez à ce que le cours d’une action tombe de 200 à 150 euros. Vous décidez de vendre à découvert 10 actions. Pour ce faire, vous les empruntez à un autre investisseur, avant de les vendre au prix courant de 200 euros. L’opération vous rapporte 2 000 euros. Quand le cours baisse, vous pouvez racheter les actions, que vous devez encore restituer… à 150 euros pièce. Vous payez donc 1 500 euros pour 10 actions. Votre bénéfice ? 500 euros.

Attention : que se passe-t-il si, au lieu de baisser, le cours augmente ? Vous devez toujours rendre les actions empruntées et dans ce cas, vous n’avez d’autre choix que de les racheter à un prix plus élevé que celui auquel vous les aviez vendues. Vous subissez donc une perte.

Avantages et risques de la vente à découvert

Comme l’illustre cet exemple, les positions courtes ne sont pas sans risque.

Risque de perte. Avec une position courte, le gain potentiel est limité : la valeur d’une action ne peut pas être descendre en dessous de 0. Or en théorie, si sa valeur continue à augmenter, vos pertes potentielles sont infinies. La vente à découvert est ainsi une pratique très active, car vous ne pouvez pas vous permettre d’attendre tranquillement que le reste du monde s’aligne sur votre position.

Risque de liquidation forcée. Il est question d’un « short squeeze » lorsque le cours d’une action augmente rapidement, plus vite que prévu par les investisseurs. Dans ce cas, les vendeurs à découvert doivent racheter les actions le plus vite possible pour limiter leurs pertes. Lorsqu’ils le font tous en même temps, la demande augmente, ce qui pousse davantage le cours du titre à la hausse. Cette dynamique renforce encore l’effet du « short squeeze », qui contraint les vendeurs à découvert à liquider leurs positions courtes.

Malgré les risques, la vente à découvert présente aussi de nombreux avantages.

Rendement. La vente à découvert vous permet de réaliser un rendement non seulement en cas de hausse des cours, mais aussi s’ils baissent.

Rapidité. L’investissement traditionnel est relativement lent. Or en cas de baisse des marchés, tout va très vite et la vente à découvert implique donc un rythme beaucoup plus rapide.

Couverture. La prise de positions courtes permet de couvrir des risques financiers. Si vous avez acheté un titre dans un secteur, vous pouvez par exemple vendre à découvert un autre titre du même secteur si vous vous attendez à ce que celui-ci affiche de moins bonnes performances. En adoptant ainsi deux positions opposées dans le même secteur, vous couvrez (en partie) le risque.

Pour qui la vente à découvert est-elle intéressante ?

Les vendeurs à découvert sont souvent des investisseurs professionnels. En effet, c’est une pratique un peu plus complexe que l’investissement traditionnel (prise de positions longues). Elle implique aussi plus de risques qui exigent de l’expérience et des connaissances, si bien que la vente à découvert n’est pas recommandée aux investisseurs débutants.

Et en tant que particulier ? Il est tout à fait possible d’adopter des positions courtes sur les marchés. Avec des options, par exemple, mais aussi avec des produits à effet de levier comme les turbos. Avec de tels produits, vous ne payez qu’une partie de la valeur sous-jacente et la banque finance le reste pour vous. Avec un turbo short, vous bénéficiez ainsi de la baisse de la valeur du sous-jacent tout en profitant de l’effet de levier.

La vente à découvert est-elle éthique ?

La vente à découvert est une pratique souvent controversée. Les vendeurs à découvert sont parfois présentés comme des vautours qui veulent détruire des entreprises pour leur profit personnel. De leur côté, ils estiment au contraire qu’ils font un travail utile.

Des investisseurs optimistes peuvent toujours couper l’herbe sous le pied des vendeurs à découvert en achetant en masse les actions de l’entreprise visée par la vente à découvert. De ce fait, son prix augmente fortement. Les vendeurs à découvert, souvent des fonds levier, doivent alors jeter l’éponge, car en fin de compte, ils devront racheter les actions qu’ils ont empruntées et vendues… ce qui fait encore grimper les cours. Les petits investisseurs voient leurs bénéfices monter en flèche, tandis que les vendeurs à découvert encourent des milliards d’euros de pertes.

Pour les vendeurs à découvert, les marchés financiers sont comme un champ fertile qu’il faut désherber régulièrement. Ils se voient ainsi comme des critiques et des sceptiques. Sans posséder eux-mêmes l’action, ils signalent qu’un titre est peut-être surévalué ou qu’il y a un problème. Pour citer des exemples célèbres, la chute d’entreprises comme Enron, Lehman Brothers et Wirecard a été provoquée par des vendeurs à découvert qui avaient repéré des irrégularités dans la comptabilité. Moralité : si vous investissez dans une action fortement vendue à découvert, il vaut la peine de faire des recherches supplémentaires.

Commencez à investir

Prêt(e) à adopter des positions courtes ou longues ou à investir d’une autre manière ? Chez Keytrade, nous avons toujours l’approche qui vous convient, que vous soyez un investisseur expérimenté ou débutant. Découvrez tous nos produits d’investissement ici.