Investir dans la défense : un coup dans le mille ?

L’industrie européenne de la défense connaît une renaissance que personne n’aurait osé prédire il y a cinq ans. Des pays qui ont négligé leur armée pendant des décennies injectent aujourd’hui des milliards d’euros dans de nouveaux chars, avions et cybersystèmes. Mais avec des cours qui grimpent parfois jusqu’à 16 % en un jour, tout investisseur avisé doit se demander si nous ne sommes pas entrés dans une ère de spéculation.

Le secteur européen de la défense est sous les projecteurs ces dernières semaines. Depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022, les pays européens ont déjà considérablement augmenté leurs dépenses militaires. Mais récemment, le fossé grandissant entre l’Europe et les États-Unis a poussé notre continent à assumer davantage la responsabilité de sa défense.

Les actions de la défense européennes ont ainsi connu une hausse explosive. Début mars, l’indice STOXX Europe Aerospace & Defense a même grimpé de près de 8 % en un jour ; c’est le plus grand bond depuis 2020. Les acteurs majeurs ont alors enregistré des gains de 14 à 16 %.

Le parapluie américain n’est plus garanti

L’exacerbation des tensions sur la scène mondiale constitue le fondement de l’intérêt actuel pour les actions de la défense européennes. Le début de la guerre en Ukraine a été un premier signal d’alarme pour la politique de sécurité européenne. Alors que de nombreux pays de l’OTAN se sont évertués pendant des années à atteindre 2 % d’investissement de leur PIB dans la défense, il est désormais de plus en plus clair que cet objectif doit être revu à la hausse. Les analystes de Morningstar s’attendent à ce que les dépenses consacrées à la défense européenne atteignent environ 3,1 % du PIB européen en 2029 et 3,5 % en 2032.

Dernièrement, l’Allemagne a même assoupli ses règles budgétaires pour dépenser plus dans la défense –whatever it takes (quoi qu’il en coûte). Dans le même temps, les pays européens se montrent plus disposés à collaborer. Les décideurs politiques européens insistent sur l’autonomie de la défense, qui implique d’augmenter le développement et la production communs d’armes européennes pour moins dépendre des importations américaines.

La dynamique politique transatlantique n’est pas pour rien dans cette décision. La nouvelle attitude de Washington accroît l’incertitude et a incité l’Europe à prendre elle-même l’initiative dans l’armement de l’Ukraine et sa propre défense. Dans notre pays aussi, les voyants sont à l’orange. Notre gouvernement est dès lors à la recherche de milliards supplémentaires pour la défense.

Performances des actions de la défense par rapport aux indices de marché européens

Il n’est donc pas surprenant que l’attention se soit fortement tournée vers les actions de la défense européennes ces derniers temps. Mais cette tendance remonte à plus loin que ces dernières semaines. Ces dernières années, les actions de la défense ont largement surperformé le marché général. Depuis le 24 février 2022 (soit le jour de l’invasion de la Russie en Ukraine), l’indice STOXX Europe Aerospace & Defense a enregistré un gain de 165 % (situation au 9 mars 2025), tandis que l’indice général STOXX 600 Europe a progressé de 19,5 %. Depuis janvier, l’indice Europe Aerospace & Defense a déjà grimpé de 27 %, dépassant même les actions bancaires européennes.

Il est par ailleurs intéressant de noter que les actions américaines de la défense ont montré moins de force de frappe. Depuis l’invasion russe, par exemple, l’indice S&P Aerospace & Defense Select Industry (USD) a progressé de « seulement » 40 % (situation au 9 mars 2025). En effet, les dépenses supplémentaires proviennent à présent principalement de l’Europe elle-même et les investisseurs s’attendent à ce que les entreprises européennes en reçoivent la part du lion. Alors qu’auparavant, les entreprises d’armement américaines bénéficiaient principalement des hausses de budget de l’OTAN, un changement semble maintenant se profiler : l’Europe investit délibérément dans sa propre industrie. De ce fait, les actions de la défense européennes ont dépassé leurs homologues américaines en termes de performance de cours.

En résumé, les investisseurs qui détenaient récemment en portefeuille des actions de la défense ont réalisé un rendement nettement supérieur à ceux qui ont investi dans des indices larges. Ils ont toutefois dû faire face à une volatilité plus élevée (les cours réagissent à la moindre nouvelle sur la guerre et la politique).

Vous souhaitez investir dans des actions de la défense européennes ou vous n’avez rien contre ?

Il faut certes composer avec des considérations éthiques : certains investisseurs évitent les actions de la défense pour des raisons morales. Les investisseurs institutionnels et les fonds à orientation ESG se tiennent souvent à l’écart de ce secteur ou appliquent des critères stricts lorsqu’ils investissent dans des entreprises de défense.

Néanmoins, la discussion sur le rôle de la défense dans un contexte ESG plus large prend de l’ampleur. Certains analystes estiment que les entreprises du secteur de la défense jouent un rôle essentiel dans la protection des valeurs démocratiques et de la stabilité, et que les investissements dans la défense ne sont pas nécessairement contraires aux principes ESG. Chacun a toutefois son propre avis sur la question.

Si vous souhaitez tout de même investir, vous avez grosso modo le choix entre deux approches : sélectionner vous-même une ou plusieurs actions individuelles, ou investir par le biais de larges trackers ou fonds.

Les personnes qui croient en des entreprises spécifiques peuvent investir directement dans ces actions. Cette méthode a pour avantage d’offrir un rendement potentiellement plus élevé : si vous misez sur le(s) bon(s) cheval(aux), la surperformance peut être importante. Cependant, le risque est également très concentré. Un hic (par exemple, un contrat important décroché par un concurrent ou un cessez-le-feu soudain) peut se répercuter sur une action individuelle.

Vous pouvez répartir les risques en constituant vous-même un panier d’actions de la défense diversifiées, ou plus simplement par l’intermédiaire d’un ETF ou fonds d’investissement couvrant le secteur. Certains ETF se concentrent désormais sur l’industrie aérospatiale et la défense (certains à l’échelle mondiale, d’autres spécifiquement en Europe). Vous investissez ainsi indirectement dans un large éventail d’actions en une seule transaction. Les fonds actifs surfent également sur cette tendance.

Mais attention : malgré les perspectives prometteuses, le secteur de la défense est soumis à des risques uniques. Tout d’abord, à un risque politique : des évolutions géopolitiques inattendues peuvent inverser brusquement le sentiment. Le secteur de la défense ne s’arrête jamais et est fortement influencé par l’actualité du jour. Il faut en outre tenir compte de la dépendance vis-à-vis des budgets publics ; en période de tension économique, les autorités peuvent avoir tendance à faire de nouvelles coupes dans la défense. Pour ceux qui veulent entrer dans ce marché, il peut être utile de ne pas adopter une position « tout ou rien », mais de décider par exemple d’investir par phases afin de répartir le risque de timing.

La diversification de votre portefeuille dans son ensemble reste également essentielle : même si la défense est actuellement un secteur attrayant, il n’est jamais judicieux de mettre tous ses œufs dans le même panier. Un équilibre avec d’autres secteurs permettra à votre portefeuille de mieux résister aux chocs.

Cela vaut-il encore la peine d’investir dans ce secteur ?

Le secteur européen de la défense est au début de ce qui semble être un cycle de croissance amené à durer plusieurs années. Les budgets militaires structurellement plus élevés et la volonté politique de réarmement forment un tandem puissant. Cette situation suggère que les actions de la défense sont bien plus qu’un effet de mode passager – il existe des moteurs fondamentaux sous-jacents qui peuvent encore agir pendant des années. De ce point de vue, on pourrait estimer qu’il s’agit effectivement d’un secteur attractif dans lequel investir à long terme.

Toutefois, les hausses de cours exceptionnelles des deux dernières années appellent également à une certaine prudence. Les valorisations se sont étirées et beaucoup de bonnes nouvelles semblent désormais intégrées dans les cours. Le secteur est en ébullition, ce qui signifie toujours qu’il y a un risque de rappel à la réalité. Certaines actions de la défense intègrent déjà en grande partie la croissance future. Il existe dès lors un risque que même de légers contretemps entraînent une correction.

Avant d’investir, consultez les caractéristiques et risques essentiels des instruments financiers.

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