L’obesity trade a-t-il atteint un tournant ?

Les actions liées au secteur de la lutte contre l’obésité ont baissé ces derniers mois. Novo Nordisk a même perdu 40 % de sa valeur boursière par rapport à son pic. Que se passe-t-il et y a-t-il là une opportunité d’achat ?

Certains médicaments ont changé le monde pour toujours. Pensez à la pénicilline contre les infections bactériennes, à l’insuline qui permet de gérer le diabète et aux inhibiteurs du cholestérol qui réduisent considérablement le risque de maladies cardiovasculaires. Des avancées médicales qui ont sauvé et amélioré des millions de vies. Ces dernières années, une nouvelle catégorie de médicaments semble s’ajouter à cette liste. Ils pourraient même dépasser tous les précédents en termes d’impact : les agonistes du GLP-1.

Du traitement du diabète à la perte de poids

Les agonistes du GLP-1 reproduisent l’effet d’une hormone naturelle qui équilibre notre glycémie. Développés à l’origine pour lutter contre le diabète, ces médicaments se sont ensuite aussi révélés efficaces pour la perte de poids. Une injection hebdomadaire freine l’appétit et ralentit la vidange gastrique, ce qui permet de perdre des kilos rapidement et efficacement.

Dans le monde, plus de 2,5 milliards d’adultes sont en surpoids, dont 1 milliard en surpoids sévère, selon l’Organisation mondiale de la Santé. Environ 390 millions d’enfants et de jeunes sont également en surpoids. Une tendance préoccupante du point de vue de la santé, mais pour les entreprises pharmaceutiques qui développent ces médicaments, il s’agit surtout d’un marché gigantesque et en pleine croissance.

La prochaine révolution ?

De plus, les agonistes du GLP-1 ont montré qu’ils pouvaient faire bien plus que simplement contrôler le diabète et favoriser la perte de poids. En mars 2024, le sémaglutide (connu sous le nom d’Ozempic et Wegovy de l’entreprise danoise Novo Nordisk) a reçu le feu vert aux États-Unis pour le traitement des maladies cardiovasculaires chez les personnes en surpoids. Peu de temps après, le tirzepatide (Mounjaro et Zepbound de l’entreprise américaine Eli Lilly and Company) a obtenu des résultats prometteurs pour l’apnée du sommeil, une affection caractérisée par des arrêts respiratoires répétés pendant le sommeil. Pour cette affection, Eli Lilly a entre-temps également reçu l’approbation de l’agence américaine des médicaments. Ce ne sont là que quelques-unes des approbations que les entreprises ont réunies pour leurs produits phares. Et ce n’est pas tout. Selon The Economist, les chercheurs testent désormais ces médicaments pour un large éventail d’autres pathologies, allant des maladies hépatiques et rénales à la maladie d’Alzheimer et même à la toxicomanie. Si les agonistes du GLP-1 y font également une percée, cela bouleverserait définitivement le monde pharmaceutique.

Les investisseurs se ruent en masse, mais pour combien de temps encore ?

L’euphorie entourant ces « médicaments miracles » a poussé les entreprises pharmaceutiques derrière ces médicaments à des sommets inédits. Novo Nordisk est devenue l’entreprise la plus valorisée d’Europe, tandis qu’Eli Lilly est devenue l’entreprise pharmaceutique affichant la valorisation la plus élevée au monde. Les investisseurs ont plongé massivement dans ce que l’on appelle l’obesity trade, ce qui a entraîné des valorisations boursières fulgurantes.

Mais depuis quelques mois, cette folie d’investissement a un peu ralenti. En décembre 2024, un test prometteur du nouveau médicament contre l’obésité de Novo Nordisk a échoué. L’entreprise a alors subitement perdu 90 milliards d’euros de sa valeur boursière, tandis qu’Eli Lilly a enregistré deux trimestres consécutifs de chiffres de vente en baisse.

Les deux actions ont perdu du terrain depuis leur pic de l’été 2024. Novo Nordisk a été particulièrement touchée et a chuté d’environ 40 % par rapport à son niveau record du mois de juin (situation au 6 février 2025) et n’est plus l’entreprise la plus valorisée d’Europe. Chez Eli Lilly, le préjudice reste plus limité : depuis septembre 2024, l’action a baissé d’environ 10 % (situation au 6 février 2025).

La concurrence est rude

La demande de produits GLP-1 est énorme, mais la taille du marché final pour les deux leaders reste un point d’interrogation. Les entreprises Novo Nordisk et Eli Lilly sont de plus en plus confrontées à la concurrence des entreprises biotechnologiques émergentes. De nouveaux acteurs travaillent (comme eux) sur des variantes moins chères, plus faciles et plus efficaces, comme des comprimés au lieu d’injections et des formules avec moins d’effets secondaires. Les start-ups biotechnologiques comme Verdiva Bio et Kailera Therapeutics ont chacune levé plus de 400 millions de dollars, tandis que Metsera a réalisé une impressionnante introduction en bourse fin janvier. Entre-temps, des géants pharmaceutiques comme Amgen, Roche et Viking Therapeutics développent leurs propres alternatives.

Même s’il faudra encore des années avant que ces nouveaux produits n’arrivent sur le marché, la concurrence croissante rend les perspectives à long terme moins prometteuses pour les investisseurs. Compte tenu des valorisations élevées des leaders actuels du marché, le doute croît : Novo et Lilly ont-elles déjà atteint leur sommet ? Un autre obstacle reste la capacité de production. Depuis que les médicaments à base de GLP-1 ont été officiellement approuvés comme médicaments destinés à la perte de poids aux États-Unis en 2021, la demande est supérieure à l’offre. Il est donc difficile d’évaluer la taille réelle du marché et son potentiel de croissance. À cela s’ajoute le fait que les médicaments Wegovy et Ozempic de Novo Nordisk ont récemment été ajoutés à la liste de négociation de Medicare. Cela signifie qu’à partir de 2027, l’entreprise devrait probablement baisser ses prix aux États-Unis, un facteur qui mettra les futures marges bénéficiaires sous pression. Enfin, il y a encore une question géopolitique. Donald Trump a menacé le Danemark en janvier d’une hausse des tarifs douaniers. Le président américain aimerait acheter le Groenland, mais ce pays est une région autonome du Danemark et n’est pas à vendre. Cette menace constitue une incertitude supplémentaire pour les investisseurs de Novo Nordisk.

Qui seront les gagnants ?

Jusqu’à récemment, les médicaments contre l’obésité constituaient le principal investissement dans le secteur pharmaceutique. Les investisseurs les considéraient comme l’« équivalent de l’IA » pour les soins de santé : une tendance que tout le monde comprenait et à laquelle les investisseurs ont presque aveuglément adhéré. Tandis que Novo Nordisk et Eli Lilly ont longtemps semblé intouchables et se sont partagé le gâteau, les développements récents montrent que leur position dominante n’est pas évidente. Le marché est toujours gigantesque, mais la concurrence croissante, les contrôles plus stricts des prix et les inquiétudes croissantes des investisseurs pèsent sur les cours.

Il n’est plus question pour les investisseurs de savoir si les médicaments GLP-1 vont changer le monde. La vraie question est : quelles entreprises seront finalement les gagnantes ?

Est-ce le moment d’acheter ?

Les fondamentaux d’Eli Lilly et de Novo Nordisk restent solides : ces acteurs dominent toujours le marché de l’obésité et ont fait leurs preuves en matière d’innovation. De plus, d’autres approbations pour des applications plus larges pourraient ouvrir de nouveaux domaines de croissance. Début février, Novo Nordisk a en outre présenté des résultats d’entreprise qui ont été accueillis positivement par les investisseurs. L’entreprise danoise s’attend également à pouvoir arriver sur le marché américain avec une pilule minceur avant Eli Lilly. Après le repli de décembre, Novo Nordisk a aussi pu présenter des résultats positifs pour un autre médicament destiné à la perte de poids.

Tandis que Novo est principalement active dans le développement de médicaments contre le diabète, l’obésité et les maladies rares, Eli Lilly dispose d’un portefeuille beaucoup plus large. Du point de vue de la diversification, Eli Lilly est plus attrayante, mais l’action de Novo Nordisk est beaucoup moins chère à 23 fois le bénéfice attendu pour 2025. Eli Lilly cote à 37 fois le bénéfice attendu sur 2025 (situation au 6 février 2025). Début février, Eli Lilly a également publié des chiffres trimestriels qui ont de nouveau satisfait les investisseurs. La correction antérieure subie par les deux actions peut donc constituer une occasion d’achat pour les investisseurs disposés à prendre des risques.

Diversifiez, diversifiez, diversifiez

D’un autre côté, le parcours des actions des entreprises proposant des médicaments contre l’obésité risque d’être plus mouvementé à mesure qu’un nombre croissant de concurrents entrent sur le marché, que de meilleures alternatives apparaissent et que les brevets expirent. Les investisseurs qui souscrivent doivent être prêts à accepter la volatilité et à envisager un horizon de plusieurs années. La diversification peut donc être une approche judicieuse. Vous pouvez le faire de différentes manières :

• Autres géants pharmaceutiques. Des entreprises telles que Roche, Amgen et Pfizer travaillent sur leurs propres variantes du GLP-1 et disposent d’un large portefeuille de médicaments et de traitements, ce qui les rend moins dépendantes d’une tendance spécifique.
• Biotech. Bien que plus risquées, les entreprises biotechnologiques peuvent offrir des opportunités intéressantes aux investisseurs qui souhaitent anticiper les nouvelles évolutions du marché.
• ETF. Un fonds négocié en bourse (exchange-traded fund ou ETF) axé sur le secteur pharmaceutique, la biotechnologie ou même spécifiquement sur l’obésité offre une exposition plus diversifiée sans que les investisseurs aient à sélectionner des actions individuelles.
• Fonds de placement. Les fonds d’investissement qui investissent dans les soins de santé et la pharmacie peuvent offrir un moyen équilibré d’obtenir une exposition au secteur sans la volatilité des actions individuelles. Les gestionnaires sélectionnent les actions dont ils attendent le plus grand potentiel, ce qui vous évite de devoir faire vous-même vos devoirs.

Pour ceux qui restent convaincus de la révolution GLP-1, les récentes corrections peuvent offrir des opportunités d’achat, même si une approche sélective reste essentielle. La diversification au sein et en dehors du secteur reste une approche intelligente pour mieux répartir les risques.

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